par Antonio Pajuelo Les frelons sont des parents éloignés des abeilles, ayant évolué à partir d’un ancêtre commun. Ils suivent un cycle de vie très similaire, passant par les stades d’œuf, de larve et de nymphe avant de devenir des insectes adultes. Certaines espèces, comme les Ichneumonidae, jouent des rôles bénéfiques en pondant leurs œufs sur les chenilles d’autres insectes, contribuant ainsi à contrôler leurs populations. Cela a conduit à leur élevage pour la lutte biologique contre les ravageurs. D’autres pondent leurs œufs dans la végétation, entraînant la formation de galles. Mais malheureusement, d’autres frelons représentent une menace majeure pour les abeilles mellifères et les autres pollinisateurs, rendant la vie des apiculteurs infernale.
Les frelons varient du comportement solitaire au social. Leur alimentation diversifiée inclut à la fois des préférences végétariennes (nectar et pollen) et carnivores, ces dernières entraînant parfois des interférences avec les populations d’abeilles. Les frelons préfèrent de manière générale les environnements secs et chauds avec une certaine couverture végétale. Leur cycle de vie connaît une croissance de population au printemps et en été, une préparation pour l’hibernation en automne, et, avec l’arrivée du froid, des femelles reproductrices qui cherchent un abri pour l’hibernation, ce qui entraîne la disparition du nid et des ouvrières.
Les frelons indigènes de notre région [Europe occidentale] n’ont généralement pas d’effet néfaste sur les abeilles. Sauf, peut-être, Vespa crabro qui, dans certaines zones, peut voler un peu de miel à l’automne alors qu’ils se préparent pour l’hibernation. Il peut être identifié par sa grande taille, environ 3 cm, des bandes jaunes et sombres sur son abdomen et son thorax, et sa tête de couleur rougeâtre. L’entrée de leurs nids se trouve généralement en bas.
Ces dernières années, Vespa velutina, une espèce particulièrement dangereuse pour les abeilles, a été introduite en Europe occidentale (et récemment repérée aux États-Unis). Originaire d’Asie, elle a été observée pour la première fois en 2004 à Bordeaux (France) et a depuis envahi progressivement tout le pays, atteignant l’Espagne par la côte basque en 2010. Elle se nourrit notamment d’abeilles pour se sustenter.
De plus, de nouvelles espèces telles que Vespa bicolor et Vespa orientalis ont été repérées en Andalousie, en Espagne (Cadix, Malaga et Jaén) entre 2017 et 2018. De plus, Vespa mandarinia, également connue sous le nom de frelon géant, a été observé à la frontière entre les États-Unis et le Canada en 2019.
Sur les images ci-jointes, vous pouvez voir la distribution de Vespa velutina nigrithorax (a), V. crabro (b) et V. orientalis (c) en Europe et en Afrique du Nord. La plage temporelle des données est de 1990 à 2021 selon Lioy S. 2023.
Indéniablement, Vespa velutina représente la plus grande menace pour les ruches. Les reines sortent de l’hibernation pour construire leurs nids à partir de cellulose provenant des feuilles des arbres à feuilles caduques, où elles pondent leurs premiers œufs. Elles chassent ensuite pour nourrir leurs larves. Une fois que les premières ouvrières éclosent, elles reprennent les tâches d’expansion du nid et de chasse, permettant à la reine de se concentrer sur la ponte.
De taille importante, environ 2 cm, avec des reines légèrement plus grandes (environ 3 cm) que les ouvrières une fois entièrement développées, Vespa velutina est identifiable par l’agencement de rayures jaunes-orangées sur son abdomen, une tête orange, un thorax noir et la moitié extérieure de ses pattes jaunes. L’entrée de leurs nids se trouve généralement au centre. À l’automne, le nid peut atteindre jusqu’à 1 mètre de hauteur et abriter environ 3 000 frelons, y compris de nouvelles reines et des mâles. Le début de l’hiver voit les reines fécondées chercher un abri pour supporter le froid, tandis que les ouvrières périssent et que le nid se désintègre.
La propagation de Vespa velutina a été significative, notamment le long des zones côtières avec des climats atlantiques, qui ressemblent étroitement à son habitat d’origine. Cet environnement, caractérisé par une humidité élevée, la rosée et des températures modérées, favorise la croissance des arbres à feuilles caduques, fournissant aux frelons la cellulose nécessaire pour construire leurs nids. La présence de Vespa velutina a entraîné des dommages considérables aux ruches, surtout dans les régions avec de nombreux petits ruchers. Un nid établi à proximité peut entraîner la prédation quotidienne des abeilles, avec des pertes potentielles allant de 30% à 50% des ruches sur une année.
Cartographie de la propagation de Vespa Velutina en Europe – Les zones surlignées en vert indiquent les régions où Vespa velutina avait été observé avant 2023. Les régions marquées en orange représentent les nouveaux territoires colonisés par Vespa velutina en 2023.
Dans les zones de climat méditerranéen, les ruchers sont souvent plus grands, et les apiculteurs les déplacent fréquemment, privant ainsi les nids de frelons de leurs terrains de chasse. De plus, le feuillage d’arbres tels que les chênes est plus résistant, et les hivers sont plus rigoureux (particulièrement dans les régions méditerranéennes continentales), ce qui limite la propagation de Vespa velutina.
L’effet de Vespa velutina sur les abeilles va au-delà de la simple prédation. La simple présence de frelons voltigeant devant les ruches active les instincts de survie des abeilles, les dissuadant de quitter la ruche. Il est courant d’observer des entrées de ruche scellées avec de la propolis pour réduire l’ouverture, les abeilles sortant à peine, évitant ainsi de quitter la ruche. La présence de 10 Vespa velutina à l’entrée de la ruche peut réduire l’activité des abeilles presque intégralement (Diéguez-Antón, 2023, Communication XI Congrès d’Apiculture, Malaga).
De telles circonstances induisent du stress chez les abeilles, une condition qui s’est avérée avoir un impact négatif sur leur santé (Leza 2019). Il y a une augmentation de l’expression et de l’activité des enzymes antioxydantes et des dommages oxydatifs lipidiques plus importants chez les membres de la colonie exposés au prédateur.
Les conséquences de ce stress sur la colonie sont immédiatement apparentes : la reine cesse de pondre et les réserves de la ruche sont épuisées. Les abeilles butineuses s’abstiennent de sortir, et celles qui le font échouent souvent à revenir.
Pour lutter contre cela, la méthode la plus couramment utilisée consiste à placer des pièges avec appât dans les endroits où des nids ont été identifiés, ainsi que dans les environs des ruchers, au début du printemps. Les frelons asiatiques capturés pendant cette période sont généralement des reines, ce qui diminue potentiellement la possibilité d’établissement de nids dans la région. Des recherches sont en cours sur les phéromones du frelon asiatique, plus attrayantes, et sur la conception de pièges innovants pour améliorer leur sélectivité et leur efficacité.
Au fur et à mesure que l’année avance, les pièges captureront principalement des frelons asiatiques ouvrières. Pendant cette phase, en plus d’utiliser des pièges, il est fortement recommandé d’utiliser des mesures de protection dans l’apiculture pour contrer les attaques de Velutina sur les abeilles et réduire leur nombre autant que possible. Des exemples de ces dispositifs de protection comprennent des boucliers protecteurs et des harpes électriques.
En France, il est largement reconnu que le risque de mortalité des colonies d’abeilles imputable à Velutina pourrait affecter jusqu’à 29,2% du cheptel des apiculteurs au niveau national. Les répercussions financières de telles pertes de colonies pourraient s’élever à environ 30,8 millions d’euros annuellement, correspondant à un fardeau économique pour les apiculteurs qui équivaudrait à perdre 26,6% de leurs revenus de miel.
Velutina présente une faible tolérance au froid (Shantal, 2018), suggérant que la relocation vers des régions plus élevées et plus froides pendant leur saison de construction de nid – de la fin du printemps à l’été et jusqu’à l’automne – pourrait être une stratégie efficace dans les zones densément peuplées. Néanmoins, le changement climatique facilite l’adaptation de Velutina à de nouveaux environnements.
La durée de l’impact de Velutina sur les ruches varie de 5 à 9 mois, selon l’emplacement. Alors que la température idéale pour Velutina se situe entre 16 et 20°C, ils ont été observés dans des conditions allant de 5 à 38°C (Diéguez-Antón 2022).
En 2022, l’entreprise Tragsa a éradiqué 25 000 nids de Velutina en Galice, mais les estimations suggèrent que le nombre réel pourrait être triple. Velutina représentait 6 % des appels au service d’urgence (112), certains cas entraînant des décès humains. Cela souligne l’importance de l’implication de la communauté dans l’identification des nids et la coordination des efforts de piégeage pour l’année suivante.
Les efforts en cours visent à découvrir des techniques efficaces d’élimination des nids qui minimisent les dommages environnementaux. À cette fin, une équipe de recherche de l’Université de Tours explore l’utilisation de la vapeur d’eau.
Vespa orientalis, indigène de l’ensemble du bassin méditerranéen oriental, est un frelon nomade qui a exploité le transport international pour étendre son territoire, atteignant même le Chili en 2018 (Ríos et al., 2020). En Italie, la première observation du frelon se fait dans le sud, mais depuis 2018, des nids ont commencé à apparaître, et des spécimens ont été signalés dans de nombreuses autres régions (voir la carte de distribution actuelle).
La Roumanie a signalé au moins un nid à Bucarest en 2020 (Zachi & Ruicănescu, 2021), et de nombreux spécimens ont été observés dans la region de Marseille en France en 2021 and 2022.
En Espagne, il a été initialement identifié à Valence en 2012 et plus tard à Algeciras en 2018, d’où il s’est propagé aux provinces de Cadix, Malaga, Séville, Jaén, Huelva et Cordoue. Notamment, il a également été cité à Madrid en 2020, dans les entrepôts d’une société de transport (Castro, del Pico 2021), et dans le port de Barcelone en 2022 (La Vanguardia).
Compte tenu de sa répartition, Vespa orientalis semble bien adapté aux climats secs et chauds, ce qui rend probable son implantation le long de la côte méditerranéenne et dans les parties méridionales de la péninsule (Castro, 2021).
Ce frelon se distingue par sa tête, son corps et ses pattes rougeâtres ou brun-rouge, avec de grandes taches jaunes sur le visage et deux larges bandes jaunes vives près de l’extrémité de l’abdomen. C’est un frelon de taille moyenne, légèrement plus petit que Vespa crabro.
Dans les zones tempérées, les populations de nids atteignent leur pic à l’automne, avec jusqu’à 400 individus. Cette période marque la plus grande demande nutritionnelle, car la colonie doit soutenir les mâles et les futures reines. Les nids se trouvent principalement dans les bâtiments, mais on les trouve également dans les fissures naturelles, les arbres et les rochers.
Le régime alimentaire de Vespa orientalis reflète celui de Vespa velutina, comprenant des sucres provenant du nectar, de la sève ou du miel, et des fruits, auxquels ils peuvent accéder en déchirant la peau avec leurs mandibules. Ils chassent également d’autres insectes pour les protéines.
Bien que certains apiculteurs d’Andalousie signalent des dommages significatifs aux ruches dans de petites exploitations et stands, il n’existe pas d’études complètes pour quantifier cet impact. Tout comme Vespa velutina, Vespa orientalis représente une menace pour la biodiversité, affectant à la fois la flore et la faune dans ses zones d’implantation. Des cas de piqûres chez les humains ont été signalés dans les provinces de Cadix et de Malaga.
Vespa bicolor se distingue par un bouclier noir distinctif sur son thorax, lui valant le surnom de « frelon au bouclier noir ».
Cette espèce est de nature sociale mais est notablement plus petite et plus jaune que Vespa velutina. Originaire de Chine, il s’est adapté avec succès à une variété de microclimats, montrant une préférence pour les environnements subtropicaux humides. En Espagne, Vespa bicolor est documentée depuis 2013, mais sa présence est limitée à seulement trois municipalités de la province de Malaga.
Un nid observé (Castro, 2019) était situé sous la protection d’un avant-toit, suggérant que, similairement à d’autres frelons de sa famille, Vespa bicolor nourrit sa progéniture avec un régime alimentaire composé de sucres et de protéines. Malgré sa présence, l’expansion de Vespa bicolor ne pose actuellement pas de problème, et il n’a pas non plus d’impact mesurable sur les apiculteurs ou l’environnement.
Caractérisée par sa nature douce, Vespa bicolor n’est pas connu pour son comportement agressif de piqûre, indiquant un risque minimal pour les humains dans son voisinage.
Alors que nous naviguons dans le paysage en évolution des espèces invasives de Vespa, l’avenir reste incertain. L’introduction d’espèces telles que Vespa velutina, Vespa orientalis et Vespa bicolor présente à la fois des défis et des opportunités pour comprendre et gérer leur impact sur les écosystèmes locaux et les populations d’abeilles. Il est impératif que nous continuions à surveiller de près ces développements, en utilisant la recherche scientifique et l’engagement communautaire pour élaborer des stratégies qui atténuent les risques tout en préservant la biodiversité. Des mesures proactives, notamment une étude approfondie des comportements, des habitats et des effets écologiques de ces espèces, seront cruciales pour élaborer des réponses informées et efficaces. De cette manière, nous pouvons espérer équilibrer la coexistence avec ces espèces invasives et la protection des communautés de pollinisateurs essentielles pour notre monde naturel et nos systèmes agricoles.
par Véto-Pharma 
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